Posledná obežná dráha sondy Messenger okolo planéty Merkúr

V roku 2015 sonda Messenger dokončila svoju poslednú obežnú dráhu okolo planéty Merkúr. Obrazy, ktoré poslala späť na Zem počas svojej misie, vedcov ohromili. Naša predstava o Merkúre pred a po misii sondy Messenger je ako keby ste mali celý život zlé videnie a potom ste konečne navštívili optometristu a dostali okuliare, ktoré všetko vyjasnia. Misia úplne otvorila naše oči a ukázala nám, ako táto planéta skutočne vyzerá.

Obežné prostredie Merkúra

Merkúr obieha vo vnútornej časti slnečnej sústavy, najbližšie k Slnku, približne trikrát bližšie ako Zem. Nachádza sa v horúcom prostredí smrtiaceho tepla a žiarenia. Zachytenie obrazov bolo monumentálnou výzvou pre tím misie Messenger, ktorý viedol Sean Solomon. Merkúr patrí medzi najťažšie pozorovateľné planéty v slnečnej sústave.

Hubblov teleskop nemôžeozorovať Merkúr, pretože je príliš blízko Slnka a jeho optika by bola vážne poškodená. Messenger sa k Merkúru priblížil bližšie, ako sme kedy boli predtým, a odhalil zvláštny svet, ktorý má len 5 % hmotnosti Zeme a je veľkosťou podobný nášmu Mesiacu.

Podobnosti a rozdiely medzi Merkúrom a Zemou

Na prvý pohľad Merkúr a Zem nemajú nič spoločné, oba sú skalnaté – to je asi tak všetko. Obe obiehajú to isté Slnko, ale keď sa na Merkúr začnete pozerať bližšie, začnete vidieť naozaj prekvapivé podobnosti so Zemou.

Keď vedci pozorujú Merkúr, zbadajú niečo neočakávané – Merkúr má vodu. Ak by ste mali dlhý zoznam všetkých objavov o Merkúre, voda by bola úplne na prvom mieste. Kto by si pomyslel, že nájde vodu na mieste, ktoré je posledné, čo by ste čakali?

Objav ľadu na Merkúre

Ešte zvláštnejšie je, že voda existuje v podobe ľadu. Mohlo by tam byť dokonca trilión ton ľadu, čo by stačilo na pokrytie Washingtonu D.C. vrstvou hrubou 3,2 kilometra.

Extrémne podmienky na Merkúre

Merkúr je svet brutálnych extrémov. Strana otočená k Slnku je zasiahnutá slnečným žiarením s teplotami dosahujúcimi až 427 °C, čo je dostatočne teplo na roztavenie olova. Ale strana otočená od Slnka klesne na mínus 150 °C. Je to všetko kvôli takmer neexistujúcej atmosfére Merkúra.

Planetárny vedec Dan Dera demonštruje tento efekt pomocou príkladu s táborákom: „Práve teraz s touto bundou na sebe, ktorá drží teplo, som ako planéta s atmosférou. Atmosféra je tepelná deka, tepelný izolant, ktorý pomáha zjednotiť teplotu celej planéty. Ale ak si túto bundu zložím, môžem cítiť, ako mi chrbát chladne. Bez bundy, bez atmosféry, som ako planéta Merkúr, ktorá nemá efektívnu atmosféru a preto jediné teplo, ktoré dokáže udržať, je teplo vyžarované priamo na ňu zo Slnka.“

Voda na Merkúre

Mohla by ľadová voda prežiť na strane Merkúra odvrátené od Slnka? Nočná strana je veľmi studená – ak by to bol koniec príbehu, mohli by sme mať mrazenú vodu v kráteroch na strane odvrátené od Slnka. Avšak Merkúr sa nepohybuje tak, že by jedna strana bola trvalo otočená ku Slnku a druhá preč. V skutočnosti sa otáča – trikrát za každé dve obežné dráhy okolo Slnka. Ako sa Merkúr otáča, Slnko by rýchlo odparilo akýkoľvek ľadový ľad otočený jeho smerom.

Existujú teda miesta, kam Slnko nedosahuje?

Aby našli odpoveď, planetárny vedec N. Lanza skúmal podobné prostredie na Islande. „Tu na povrchu nie je ľad, je príliš teplo. Ale ak sa pozrieme do štrbiny hlbokej asi 6 metrov, na jej dne je v skutočnosti ľad. Ak zmeráme kameň vystavený Slnku, bude mať okolo 16 °C. Ale ak nameriame teplotu na dne dutiny, zistíme len 0,5 °C – pretože Slnko sem nedosahuje, a to je kľúčové.“

Krátery a studené pasce

Ľad môže prežiť v kráteroch na severnom póle planéty, trvalo chránený pred priamym slnečným svetlom. Os Merkúra sa takmer nemení vzťahu ku Slnku – na rozdiel od Zeme, ktorej os sa nakláňa približne o 23°. Merkúr je prakticky kolmý, čo znamená, že existujú krátery na póloch, kam slnečné svetlo nikdy nedosiahne a zostávajú trvalo chladné.

Povrch Merkúra sa síce zahrieva a ochladzuje počas obehu okolo Slnka, no niektoré krátery sú vždy v tme a chlade. Napriek všetkým pochybnostiam je Merkúr akýmsi útočiskom pre vodu v podobe ľadu. Dná týchto kráterov sa nazývajú studené pasce – sú také chladné, že akákoľvek voda tam zostáva prakticky navždy, doslova miliardy rokov.

Pôvod vody na Merkúre

Voda pravdepodobne pochádza z komét a asteroidov. Kométy sú obrovské kusy ľadu – ich zásah by mohol priniesť veľké množstvo vody. Viaceré asteroidy tiež obsahujú ľad. Podobný systém dodávania vody dal Zemi prvky potrebné pre život.

Hoci Merkúr má „vrecká“ mrazenej vody, nikdy ich nemôže využiť na rozvoj živých organizmov. Ukazuje nám však zaujímavý fakt: z rovnakých základných stavebných prvkov môžu vzniknúť veľmi odlišné prostredia.

Obrázky: AI, Zdroj informácii: www.sciencechannel.com