Zem je náš domov

Zem, náš domov, je len jedba z miliárd planét, ktoré obiehajú okolo 400 miliárd hviezd, tvoriacich obrovskú galaxiu v tvare špirály, Mliečnu dráhu. Galaxie sú tvorené hviezdami a samozrejme planéty sa tvoria okolo hviezd, takže príbeh Zeme, váš príbeh, príbeh slnečnej sústavy je úzko spätý s príbehom galaxie. Príbeh Mliečnej dráhy sa začal pred 13,6 miliardami rokov, hneď po veľkom tresku. V tejto dobe neexistovali planéty ani hviezdy, len obrovská nehomogénna polievka superohriateho vodíkového plynu. Po miliónoch rokov sa teplota znížila a gravitácia stlačila hrudky až kým molekuly vodíka nezačali fúzovať a nezapálili hviezdu. V priebehu času sa rozžiarili miliardy hviezd a Mliečna dráha začala naberať tvar.

Životný cyklus galaxie

Galaxiu si môžete predstaviť ako ľudskú bytosť. Keď ste mladí a v dospievajúcom veku, ste plní energie a aktivity, čo predstavuje mladú galaxiu, ktorá formuje hviezdy šialeným spôsobom a ešte nie je úplne vytvorená. V istom momente galaxia dosiahne stredný vek a stredoveká galaxia naozaj bude taká, aká má byť, bude mať svoj tvar. Avšak v dlhodobom horizonte galaxia prestane tvoriť hviezdy a nakoniec, rovnako ako my všetci zomrieme, aj naša galaxia zomrie.

V akom životnom štádiu sa teda nachádza Mliečna dráha? Je to zdravý aktívny mladík alebo smeruje k smrteľnej posteli? Vedci môžu určiť fázu života každej galaxie podľa jej farby. Vo vesmíre vidíme galaxie, ktoré sú sfarbené do modra a galaxie sfarbené do červena. Keď vidíme modrú galaxiu, často ide o mladšiu galaxiu plnú jasne horúcich novo vzniknutých hviezd. Keď vidíme červenšiu galaxiu, ide zvyčajne o staršiu, tlmenú galaxiu, ktorá v súčasnosti netvorí nové hviezdy. Všetky jej hviezdy sú staršie a červenšie, takže celá galaxia má iný odtieň.

Akej farby je naša galaxia? Je to jednoduchá otázka, ale odpoveď je ťažké získať. Aj keď sa na Mliečnu dráhu pozeráme tisícky rokov, výraz „Mliečna dráha“ je starodávny, siaha do čias, keď si ľudia na tmavej oblohe všimli tento svetelný pás, ktorý siahal od horizontu k horizontu. Ukázalo sa, že tento pás bol tvorený tisíckami a tisíckami hviezd, ktoré boli príliš vzdialené na to, aby boli viditeľné individuálne.

Trvalo nám dlho, kým sme si uvedomili tvar a veľkosť galaxie Mliečnej dráhy. Úžasné na tom všetkom je, že naozaj nepoznáme našu domovskú galaxiu veľmi dobre. V skutočnosti žijeme uprostred tohto disku plynu a prachu, ktorý nám bráni v pohľade na väčšiu Mliečnu dráhu. Pomocou viditeľného svetla nevidíme do stredu, nieto ešte na druhú stranu Mliečnej dráhy. Riešením je použiť formu svetla, ktoré prechádza cez plyn a prach – infračervené svetlo. Ide o teleskop Sloan Digital Sky Survey na observatóriu Apache Point v Novom Mexiku, ktorý mapuje galaxiu pomocou infračerveného svetla a poskytuje vedcom nevídané poznatky. Prvé citlivé infračervené pozorovania sa uskutočnili až v posledných 15 rokoch a každé z týchto nových okien do vesmíru nás učí niečo nové.

Úpadok tvorby hviezd

V posledných 15 rokoch Sloan preskúmal viac ako 250 miliónov hviezd a analyzoval ich svetlo, aby zistil farbu Mliečnej dráhy. To, čo vedci videli, ich šokovalo. Až donedávna sme si mysleli, že Mliečna dráha je mladá a zdravá galaxia, ale teraz existujú dôkazy, že by sme mohli vstupovať na cestu k smrti. Teleskop Sloan odhalil, že produkcia hviezd v našej galaxii klesá na minimum. Mliečna dráha upadá a keď prestane tvoriť nové hviezdy, jej čas vyprší. Paradoxne, naša galaxia stále disponuje plynom pre tvorbu hviezd, takže by mala byť zdravá, ale niečo ju zabíja. Mliečna dráha je úžasný disk plný bohatého vodíkového plynu a hustých oblakov prachu; má všetko potrebné na tvorbu hviezd, ale zdá sa, že proces spomaľuje a dokonca sa zastavuje. Zatiaľ nevieme, čo je za to zodpovedné.

Galaktický vrah

S galaxiálnym vrahom na slobode sa vedci púšťajú do najväčšieho vyšetrovania vrážd v histórii vesmíru. Všetko vo vede, keď skúmate problém, je trochu ako miesto činu. Máte dôkazy pred sebou a musíte zistiť, kto to urobil. Náš domov vo vesmíre umiera – nie Zem, ale naša galaxia, Mliečna dráha. Po miliardy rokov tvorenia hviezd čoskoro prestane. Naše Slnko vzniklo pred približne 4,5 miliardami rokov v Mliečnej dráhe a nie je to ani zďaleka najstaršia hviezda. Tragicky však vyzerá, že patríme k jedným z posledných generácií nových hviezd v Mliečnej dráhe. Súčasné predpovede naznačujú, že o približne 4 miliardy rokov by tvorba hviezd mohla úplne ustať, čo je v životnom cykle vesmíru takmer len mrknutie oka.

Aby vedci zistili prečo, spustili vyšetrovanie. Najkritickejšou otázkou je, ako Mliečna dráha umiera. Na zabitie galaxie musíte zbaviť ju studeného plynu, pretože z neho sa tvoria hviezdy. Existuje veľa spôsobov, ako to urobiť – môžete ho vyhodiť zvnútra, odtiahnuť zvonka, zahriať ho, aby viac nebol studený, alebo ho celý spotrebovať. Existuje ešte viac spôsobov, ako to zastaviť. Musíme zistiť, ktorý z nich sa deje v našej galaxii.

Možno je páchateľom niečo vo vnútri Mliečnej dráhy. Stopa prichádza z úplne inej galaxie, W2246-0526. Vedci ju nazývajú horúcou prachom zahalenou galaxiou alebo skrátene „hot dog“. Táto galaxia je vzdialená 12,2 miliardy svetelných rokov a je najsvetlejšou galaxiou, akú vo vesmíre poznáme, s jasom 300 biliónov hviezd. Zdrojom intenzívneho svetla nie sú hviezdy, ale záhadný objekt v strede galaxie. Je miliónkrát menší ako samotná galaxia. Len jedna vec môže byť taká malá a taká výkonná – supermasívna čierna diera.